空气预热器是利用锅炉（燃气导热油炉、燃煤导热油炉高温烟气回收）、工业炉窑或其他动力、冶金、化工等装置的排烟热量来预热燃烧用空气的换热器。其作用是降低锅炉等设备的排烟温度，提高热效率；提高燃烧用空气的温度，使燃料易于着火、燃烧稳定和提高燃烧效率。其主要表现在以下几方面。
　　1、改善并强化燃烧 当经过预热器后的热空气进入炉内后，加速了燃料的干燥、着火和燃烧过程，保证炉内稳定燃烧，起着改善、强化燃烧的作用。
　　2、强化传热 由于炉内燃烧得到改善和强化，加上进入炉内的热风温度提高，炉内平均温度水平也有提高，从而可强化炉内辐射传热。
　　3、减小炉内损失，降低排烟温度，提高锅炉热效率。 由于炉内燃烧稳定，辐射热交换的强化，可以降低化学不完全燃烧损失；另一方面，空气预热器利用烟气余热，进一步降低了排烟损失，因此，提高了锅炉热效率。
　　4、热空气可以作为燃料的干燥剂。对于层燃炉，有热空气，可以使用水分和灰分较高的燃料；对于电站锅炉，热空气是制粉系统的重要干燥剂和煤粉输送介质.